Historia navegadores web

Introducción

Los navegadores de Internet son el programa que permite acceder a la web. Desde su aparición en 1991, los navegadores han evolucionado considerablemente, a la vez que la propia web.

Para muchos usuarios y durante muchos años, decir navegador web ha sido decir Internet Explore de Microsoft. Internet Explore ha sido durante muchos años el navegador más utilizado con mucha diferencia, aunque no lo fue al principio, ni lo será en un futuro próximo.

Aunque por la naturaleza descentralizada de la web es difícil obtener estadísticas exactas de utilización de los navegadores y cualquier dato procede de fuentes parciales, existen fuentes de información que ofrecen estadísticas que pueden analizarse. En esta lección el primer gráfico se ha obtenido de la wikipedia (artículo Navegador web) y los siguientes son de elaboración propia a partir de los datos de la empresa Net Applications).

Los principales navegadores

Mosaic

Mosaic, creado por el Centro Nacional de Aplicaciones de Supercomputación (Universidad de Illinois, EE.UU.) fue el primer navegador que popularizó el uso de la web. Cuando se publicó la primera versión, en 1993, el acceso a Internet todavía estaba limitado a Universidades y organismos gubernamentales. Cuando en 1994, el acceso a Internet se abrió a particulares, el jefe del proyecto y otros miembros del equipo se salieron de la Universidad para crear Netscape. A partir de ese momento, aunque se publicaron nuevas versiones en 1995 y 1997, Mosaic dejó de ser importante. En 1997 el desarrollo de Mosaic se dio por terminado.

Netscape

Netscape apareció en 1994 y hasta 1997 fue el navegador más popular, por varios motivos:

• aunque en algún momento intentó ser un programa comercial, siempre existieron versiones gratuitas con toda la funcionalidad
• se publicaban versiones nuevas continuamente que eran capaces de representar elementos cada vez más complejos
• antes de 1994 las empresas de comunicación no podían ofrecer acceso a Internet, pero en su lugar ofrecían acceso a comunidades cerradas a los clientes (la más grande era entonces AOL, America On Line). A partir de 1994, las leyes permitieron el acceso de particulares, pero las empresas seguían sin cambiar el chip: por ejemplo hasta 1996 Microsoft no incluyó en Windows un navegador web, aunque sí ofrecía acceso a una red privada llamada Microsoft Network. Netscape aprovechó para situarse como la puerta de entrada al nuevo mundo de la web.

A partir de 1996, en que Windows incluyó un navegador (Internet Explorer) en Windows 95 OSR2, la cuota de mercado de Netscape empezó a caer inexorablemente. En 1998, Netscape se rindió y antes de abandonar el mercado fundó la fundación sin ánimo de lucro Mozilla, para crear un navegador de software libre. En 1999 Netscape fue comprada por AOL (reconvertida ya en proveedor de Internet), que a su vez se fusionó con Time Warner en 2000. Aunque se siguieron publicando versiones de Netscape hasta 2008, desde el año 2000 Netscape es irrelevante.

Desde 2008, el desarrollo de Netscape se dio por terminado.

Internet Explorer / Edge

Microsoft presentó Internet Explorer en agosto de 1995, basándose en una versión de Mosaic. Internet Explorer 1 no estaba incluido en Windows 95, pero ante el éxito de Netscape y la creciente popularidad de la web, Microsoft pisó el acelerador:

• Se publicaron versiones prácticamente cada año: IE 2 (noviembre de 1995), IE 3 (agosto de 1996), IE 4 (septiembre de 1997), IE 5 (marzo de 1999), IE 5.5 (julio de 2000) e IE 6 (agosto de 2001).
• IE se incluyó en Windows a partir de Windows 95 OSR1 (febrero de 1996), lo que dió lugar a demandas por abuso de posición dominante en Estados Unidos y Europa.
• Cada versión incluía nuevas características avanzadas, superando a Netscape en muchos aspectos.

A partir del año 2000, Internet Explorer dominó absolutamente el mercado y Microsoft pisó el freno:

• Las versiones se espaciaron: Internet Explorer 6 SP1 (septiembre de 2002), Internet Explorer 6 SP2 (agosto de 2004).
• Las nuevas versiones no incluían prácticamente nuevas características.
• En 2003, Microsoft llegó a anunciar que sólo habría nuevas versiones de Internet Explorer cuando hubiera nuevas versiones de Windows.

A partir de 2005, ante la aparición de Firefox, Microsoft volvió a pisar el acelerador, aunque su uso global ha ido bajando desde entonces:

• Se fueron publicando nuevas versiones a un ritmo cada vez más rápido: IE 7 (octubre de 2006), IE 8 (marzo de 2009), IE 9 (marzo de 2011) e IE 10 (septiembre de 2012).
• Las nuevas versiones han ido incluyendo características avanzadas y, sobre todo, respeto a las recomendaciones del W3C.
• Tanto IE 7 como IE 8 estuvieron disponibles para Windows XP, probablemente debido al fracaso de Windows Vista como sustituto de Windows XP. Durante el primer año de IE 7, para instalarlo era necesario validar Windows, pero desde entonces esa limitación no se ha vuelto a utilizar.

A partir de 2011, confirmado el éxito de Windows 7 como sustituto de Windows XP, Microsoft volvió a vincular el navegador con el sistema operativo e Internet Explorer 9 ya no se publicó para Windows XP. Para Windows XP, Microsoft promueve el uso de IE 8 e incluso creó en marzo de 2011 la web https://developer.microsoft.com/en-us/microsoft-edge/ie6countdown/ para promover la desaparición de IE6.

En septiembre/octubre de 2012 Microsoft publicó Internet Explorer 10, incluyéndolo en Windows Server 2012 y Windows 8, y la acompañó de una campaña publicitaria de tono humorístico en la web http://browseryoulovedtohate.com (el navegador que amabas odiar) que funcionó hasta enero de 2014 (se pueden ver todavía copias de la web en Internet Archive). En febrero de 2013 se publicó IE 10 para Windows 7.

En octubre de 2013 Microsoft publicó IE 11 incluyéndolo en Windows 8.1 y en noviembre de 2013 publicó la versión para Windows 7. En agosto de 2014, Microsoft anunció que a partir de enero de 2016 dejarán de publicarse actualizaciones de seguridad para IE 8.

En julio de 2015 Microsoft publicó Edge 12 incluyéndolo en Windows 10. No se trata sólo de un cambio de nombre, puesto que el motor de Edge es distinto al de Internet Explorer y abandona tecnologías propias de IE para adoptar tecnologáis compartidas con el resto de navegadores. Por desgracia, la negativa a publicar una versión de Edge para Windows anteriores a Windows 10 dificultará su expansión.

En cualquier caso, el año 2015 marca el inicio del final de Internet Explorer, el navegador más utilizado durante la mayor parte de la historia de la web. Dentro de unos años, será irrelevante.

Actualmente (septiembre de 2016), las versiones más modernas de IE que se pueden instalar en cada versión de Windows es la siguiente:

• En Windows XP, la versión más moderna que se puede instalar es IE 8 (publicado en marzo de 2009).
• En Windows Vista, la versión más moderna que se puede instalar es IE 9 (publicado en marzo de 2011).
• En Windows 7, 8 y 8.1 la versión más moderna que se puede instalar es IE 11 (publicado en octubre de 2013).
• En Windows 10, el navegador Edge se actualiza automáticamente a la última versión de Edge.

Edge blog: https://blogs.windows.com/msedgedev/. Antiguo IE blog: https://blogs.msdn.microsoft.com/ie/ . IE roadmap: https://developer.microsoft.com/en-us/microsoft-edge/platform/status/

Opera

Opera es un navegador que comenzó en 1994 como proyecto de investigación de Telenor, una compañía telefónica Noruega, pero que desde 1995 desarrolla la compañía Opera Software. La primera versión, Opera 2.1, se publicó en diciembre de 1996 y desde entonces ha ido publicando versiones tanto para PCs como para dispositivos móviles.

Su principal característica ha sido siempre el cumplimiento de las recomendaciones del W3C (no en vano Håkon Wium Lie, uno de los padres de las hojas de estilo, pertenece a esta compañía).

Hasta el año 2000 se trataba de un navegador de pago (con versión de prueba temporal), pero desde entonces es gratuito. Nunca ha tenido una gran cuota de mercado, salvo en dispositivos móviles, donde siempre ha sido bastante utilizado (aunque la competencia de Safari y Android están reduciendo esa importancia).

Desde la versión Opera 15 (julio de 2013) utiliza el motor de renderizado Blink, el motor de Google Chrome.

Opera blog: http://www.opera.com/blogs/news/

Mozilla

Mozilla era el apodo del navegador Netscape dentro de la misma empresa Netscape. En enero de 1998 Netscape anunció que liberaba el código fuente de su navegador y el proyecto de continuar el desarrollo de ese código recibió el nombre de Mozilla.

Tras unos comienzos titubeantes en los que hubo que desechar gran parte del código, a partir de 1999 se empezaron a publicar numerosas versiones (el lema era "release early, release often", es decir "publica pronto, publica a menudo") de la suite Mozilla, que incluía tanto el navegador como el cliente de correo electrónico, un programa de chat o un editor. Desde el primer momento, el objetivo era implementar fielmente las recomendaciones del W3C. En junio de 2002 se publicó por fin Mozilla 1.0.

Durante esos años, la financiación del proyecto provenía de AOL, que utilizaba Mozilla como base para las versiones de Netscape que siguieron publicándose durante unos años. Pero en mayo de 2003 AOL alcanzó un acuerdo con Microsoft para poner fin a las demandas por abuso de posición dominante. Microsoft pagó a AOL 750 millones de dólares y, a cambio, AOL pasó a utilizar Internet Explorer en vez de Netscape. AOL anunció entonces que dejaría de financiar el desarrollo de Mozilla.

Para poder continuar el desarrollo de Mozilla, se creó en 2004 la Mozilla Foundation, fundación sin ánimo de lucro, que recibe la mayor parte de sus ingresos de Google.

De 2002 a 2004 todavía se siguieron publicando numerosas versiones de Mozilla, pero se decidió separar (seguramente por influencia de Google, entre otros factores) los componentes de Mozilla y publicarlos como programas separados (el navegador Firefox, el cliente de correo electrónico Firebird, etc). Mozilla 1.7, la última versión de Mozilla, se publicó en junio de 2004 y Firefox 1.0, la primera versión de Firefox, se publicó en noviembre de 2004.

En 2005 el desarrollo de Mozilla se dio por terminado.

Posteriormente un grupo de programadores crearon SeaMonkey, un programa que incluye navegador, cliente de correo, cliente de chat, etc, como hacía Mozilla. SeaMonkey está basada en Firefox y Thunderbird y el proyecto, aunque no forma parte de la Fundación Mozilla, se aloja en sus servidores.

Firefox

Firefox es el navegador creado por la Fundación Mozilla y es continuación del navegador Mozilla, que a su vez es continuación del navegador Netscape. Firefox 1.0 se publicó en noviembre de 2004 y su objetivo es permitir que la web sea pública, abierta y accesible.

Además de cumplir las recomendaciones del W3C (no solamente respecto al HTML y a CSS, sino también SVG o MathML), Firefox pone el énfasis en la usabilidad (pestañas, interface, etc), facilitando además la personalización y ampliación a través de extensiones.

El desarrollo de Firefox está financiado principalmente por Google, a través de donaciones a la Fundación Mozilla. A cambio, la página de inicio inicial de Firefox es la página web de Google. Cuando Google comenzó a publicar en 2008 su propio navegador (Chrome) surgieron dudas sobre la continuidad de esas donaciones, pero en agosto de 2008 el acuerdo se renovó hasta noviembre de 2011 y en diciembre de 2011 se renovó hasta noviembre de 2014.

Firefox fue el navegador que consiguió acabar con el dominio absoluto de Internet Explorer y permitió que renaciera la innovación en la web. A partir de 2005, Firefox se convirtió en el navegador alternativo a Internet Explorer y su uso creció hasta casi el 25% a principios de 2009. Sin embargo la aparición de Google Chrome por esas fechas detuvo su crecimiento y actualmente (septiembre de 2016) se ha reducido hasta el 5%.

Desde 2011 Firefox sufre también el crecimiento de las plataformas móviles en las que no tiene una presencia significativa (a diferencia de Apple y Google). El lanzamiento en 2013 de Firefox OS como sistema operativo para teléfonos móviles intentó recuperar el terreno perdido en ese terreno, pero la iniciativa fracasó y se abandonó en 2016.

Entre 2005 y 2011 Firefox publicó nuevas versiones más o menos una vez al año. Pero a partir de Firefox 5 (junio de 2011), Firefox tomó un modelo de desarrollo similar a Chrome y se publican nuevas versiones cada 6 semanas, para hacer llegar rápidamente a los usuarios las nuevas funcionalidades.

Este modelo de desarrollo rápido crea conflictos en los entornos empresariales, en los que se utiliza una misma versión de los programas durante mucho tiempo. La solución ofrecida fue crear una versión ESR (Extended Support Release), que se publica cada siete versiones de Firefox (7x6 = 42 semanas) y se mantiene durante un año (52 semanas). La primera versión ESR fue Firefox 10 (enero 2012) y la última es actualmente Firefox 45 (marzo de 2016). El tiempo dirá si este plazo, inferior a un año, es adecuado para los entornos empresariales.

Este modelo de desarrollo rápido también crea conflictos para los creadores de extensiones, ya que los cambios internos de cada versión pueden hacer que cualquier extensión deje de funcionar. Este problema se agravaba en las primeras versiones porque Firefox suponía que las extensiones eran incompatibles si no se habían actualizado, pero a partir de Firefox 10, Firefox supone que las extensiones son compatibles salvo que se indique lo contrario en la web de extensiones.

Mozilla blog: https://blog.mozilla.org/ - Firefox Platform Statu: https://platform-status.mozilla.org/

Safari

Hasta 2003 el sistema operativo Mac de Apple no disponía de su propio navegador web, sino que incluía Netscape o Internet Explorer, pero en junio de 2003 Apple publicó Safari 1.0 para Mac OS X. Safari utiliza el motor de renderizado WebKit, desarrollado por Apple a partir del motor de renderizado KHTML del proyecto de software libre KDE.

Desde 2003 Apple publica nuevas versiones de Safari cada año (en los últimos años en el mes de junio). Entre 2007 y 2012 se llegaron a publicar versiones de Safari para Windows, pero sin ningún éxito.

El crecimiento de los dispositivos móviles de Apple (iPhone desde 2007 y sobre todo iPad desde 2010) ha propulsado el uso de Safari.

Safari / WebKit blog: https://webkit.org/blog/ - Safari Platform Status: https://webkit.org/status/

Chrome

Chrome es un navegador creado en 2008 por Google a partir de WebKit, el motor de renderizado del navegador Safari, aunque desde la versión 28 (julio de 2013) utiliza el motor Blink en vez de WebKit (artículo de lwn.net explicando los motivos de esta decisión). La versión 1.0 se publicó en diciembre de 2008. Su ritmo de desarrollo se aceleró en 2009 (2 versiones publicadas), 2010 (5 versiones publicadas) y 2011 (8 versiones publicadas) y desde 2011 se publica aproximadamente cada seis-siete semanas, como Firefox, aunque no se publica a intervalos regulares como sí hace Firefox.

Chrome ha destacado siempre por su interfaz minimalista y por la velocidad de ejecución del código Javascript, lo que obligó a Firefox y a Internet Explorer a ponerse las pilas en estos aspectos.

Chrome volvió a poner sobre la mesa el eterno debate entre la superioridad de las aplicaciones locales y remotas. Gracias a Chrome algunos ven técnicamente posible que el navegador se convierta en la única aplicación del ordenador, con todos los datos en Internet y las aplicaciones ejecutándose en HTML5 y Javascript. Otros recuerdan que más o menos esa fue ya la promesa de Java hace 15 años, que no se cumplió.

Desde 2011, el crecimiento de los dispositivos móviles con sistema operativo Android ha ayudado a Chrome a aumentar su cuota de mercado. A finales de 2013 la suma de todas las versiones de Chrome superó a la versión más utilizada de Internet Explorer (IE 11), pero desde entonces no ha dejado de crecer, superando a principios de 2016 el 50% del total del mercado de navegadores.

Desgraciadamente, la hegemonía de Google Chrome está volviendo a provocar los mismos problemas que provocó la hegemonía de Internet Explorer hace 15 años: los diseñadores están volviendo a crear páginas web preocupándose únicamente de que se vean correctamente en Google Chrome, sin tener en cuenta las recomendaciones del W3C. La diferencia es que Microsoft utilizó su predominio para detener el desarrollo de la web, mientras que Google no parece tener las mismas intenciones, pero el fin de la competencia nunca es una buena noticia para los usuarios.

Chromium blog: https://blog.chromium.org/ - Chrome Platform Status: https://www.chromestatus.com/features

El mercado de los navegadores

Aunque los navegadores más utilizados no han sido nunca programas comerciales, el dominio del "mercado" de navegadores ha sido el objetivo de muchas empresas y organizaciones. Al principio de la historia de la web porque se pensaba que se podría hacer negocio vendiendo servidores web, más adelante porque al controlar el navegador se controla el HTML y las posibilidades de utilizar la web para distintas tareas.

El gráfico siguiente muestra el porcentaje de utilización de cada uno de los principales navegadores desde 1996 hasta 2015 (gráfico elaborado combinando datos de Net Applications,StatCounter y Wikimedia).

El gráfico permite dividir la historia en cinco fases, en la que se han ido alternando fases de hegemonía de un navegador con fases de caída de ese navegador y ascenso de otro:

1. La primera fase, anterior a 1996 y que no se muestra en el gráfico, corresponde a la primera época de la web, en la que el acceso a la web era muy limitado (hasta 1994 no se permitió el acceso a Internet de los particulares). Durante esos años el navegador dominante era Netscape.
2. La segunda fase, desde 1996 a 2000, en la que Internet Explorer se convirtió en el navegador hegomónico, mientras Netscape desaparecía del mercado y era finalmente absorbida por el proveedor de Internet AOL. A partir de 1996 Microsoft incluyó Internet Explorer en Windows y la hegemonía de Windows se tradujo en la hegemonía del navegador predeterminado de Windows. Esta fase es la que históricamente se conoce como "guerra de los navegadores", ganada por Microsoft y que dio pie a demandas judiciales en EE.UU. y Europa por abuso de posición dominante.
3. La tercera fase, desde 2000 hasta 2004, en la que Internet Explorer monopolizó prácticamente el mercado, hasta tal punto que ni siquiera necesitó sacar nuevas versiones para mantener su dominio.
4. La cuarta fase, desde 2004 hasta 2012, en la que Firefox, Chrome y Safari fueron ganando cuota de mercado a costa de Internet Explorer.
5. La quinta fase, desde 2014, en la Chrome se ha convertido en el navegador más utilizado.

Es importante señalar dos aspectos:

• El números de usuarios de Internet en los últimos 20 años probablemente se ha multiplicado por diez, pero eso no ha ralentizado los cambios, como cabría esperar.
• Durante todo este tiempo Windows ha sido el sistema operativo más utilizado y ha incluido siempre Internet Explorer, lo que ha concedido y concede a Microsoft una ventaja de partida muy grande. Pero con el crecimiento de las plataformas móviles, especialmente Android, la ventaja es ahora para Chrome.

El mercado de los navegadores, desde finales de 2007

Los dos gráficos siguientes muestran los porcentajes de utilización de los navegadores desde finales de 2007 hasta la actualidad (basado en datos de la web Net Applications) de dos formas distintas: en forma de líneas o como áreas apiladas:

Estos gráficos muestran:

• entre 2008 y 2011, el declive de Internet Explorer y el crecimiento de Firefox, Chrome y Safari.
• entre 2011 y 2014, la estabilidad de Internet Explorer y el crecimiento de Safari y Chrome a costa de Firefox.
• desde 2015, el declive de Internet Explorer y Firefox y el crecimiento de Chrome que, a principios de 2016, superó a Internet Explorer

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Los dos gráficos siguientes muestran los porcentajes de utilización de las diferentes versiones de Internet Explorer y Firefox desde finales de 2007 (basado en datos de la web Net Applications) de dos formas distintas: en forma de líneas o como áreas apiladas:

Estos gráficos muestran detalles interesantes:

• El mercado de los navegadores se ha ido fragmentando debido a que cada navegador saca nuevas versiones cada vez más a menudo (tanto para PC de escritorio como para móviles y tabletas) y las versiones antiguas se resisten a desaparecer. De hecho, en los gráficos no se muestran ni las diferentes versiones de Chrome ni las diferentes versiones de Firefox a partir de Firefox 4 porque son muy numerosas (más o menos cada mes y medio aparece una nueva versión).
• A finales de 2016, podemos distinguir:
  • Un navegador dominante, Google Chrome, que supera ya el 50% del mercado.
  • Dos navegadores secundarios (IE11 y Safari), que se reparten el 20% del mercado.
  • Tres navegadores minoritarios (Edge, IE8 y Firefox), que se reparten menos del 15% del mercado.
    • Internet Explorer 8 sigue utilizándose porque en Windows XP no se pueden instalar versiones posteriores de IE, pero está desapareciendo a la vez que ese sistema operativo.
    • Microsoft Edge está sustituyendo a Internet Explorer, pero lentamente ya que sólo está disponible en Windows 10.
    • Firefox está reduciendo su uso desde 2010.
  • Dos navegadores en vías de desaparición (IE9 e IE10).
    • Internet Explorer 9, al no estar disponible para Windows XP, creció más lentamente que las versiones anteriores. Llegó a ser el segundo navegador más utilizado a finales de 2012, pero a partir de la publicación de IE10 en febrero de 2013 su uso ha ido reduciéndose.
    • Internet Explorer 10 se publicó inicialmente sólo para Windows 8, por lo que su implantación fue mucho más lenta que la de versiones anteriores. A partir de febrero de 2013 estuvo disponible para Windows 7, lo que aceleró su implantación. Llegó a ser el segundo navegador más utilizado a mediados de 2013, pero a partir de la publicación de IE11 en octubre de 2013 su uso ha ido reduciéndose.
  • Dos navegadores ya desaparecidos (IE6 y IE7):
    • Internet Explorer 6 fue el navegador hegemónico entre 2002 y 2009. En 2012 era ya irrelevante, aunque desde entonces se mantiene en las estadísticas debido a su uso en China. Desde mediados de 2015 se puede considerar desaparecido.
    • Internet Explorer 7 fue durante unos meses en 2009 el navegador más utilizado. A partir de la publicación de IE8 en marzo de 2009, su uso se redujo rápidamente. A finales de 2012 era ya irrelevante. Desde principios de 2015 se puede considerar desaparecido.
• En cualquier caso, el crecimiento de Google Chrome parece imparable y la única duda es saber qué porcentaje del mercado acabará acaparando.